Un enterrement à Ornans a été peint entre 1849 et 1850 et fut dès sa parution l'objet d'une violente polémique. On a alors reproché au tableau sa vulgarité et les critiques ont accusé Courbet de peindre « le laid », « le trivial » et « l'ignoble ». L'Enterrement à Ornans devient vite une œuvre manifeste du Réalisme. En 1850, dans une époque sensible au contexte social, les artistes se détachent de la bourgeoisie qui rejette les nouvelles formes d’art.
La scène se déroule à Ornans, ville natale de Gustave Courbet, située dans le Doubs en Franche-Comté. Dans le tableau, on retrouve en arrière-plan l’importance accordée aux détails du paysage de la région, donnant une forme de vie à l'oeuvre et justifiant ainsi son appartenance au mouvement Réaliste.

Courbet divise les personnages de sa toile en trois groupes : les officiants, les hommes et les femmes, et les sépare comme le voulait la tradition à l'église : les hommes à gauche et les femmes à droite. Les hommes portent des costumes noirs et plusieurs d'entre eux un chapeau haut de forme. Les femmes quant à elles portent des coiffes blanches et des capuches noires ; plusieurs d'entre elles tiennent un mouchoir blanc dans la main et pleurent le mort.
Le jeu des couleurs a notamment ici une grande importance. Outre l’omniprésence du noir et du blanc qui expriment le deuil, des couleurs vives figurent sur la toile : le rouge vermillon des hommes d'Eglise et des enfants de chœur, le jaune cuivré du vase du crucifix, les bas bleus, la culotte verte, et le gilet brun du révolutionnaire forment un contraste coloré avec le triste évènement qu'est l'enterrement.
Le réalisme en peinture a une approche de l'art dans lequel les sujets sont dépeints avec la plus grande franchise possible, sans les idéaliser et sans artifices.Les sujets traités représentent le plus souvent la vie quotidienne du petit peuple en abordant des thèmes ordinaires alors jamais exprimés à travers l'art : travail, relations conjugales,