La science repose sur des faits et c'est en quoi elle est découverte. Ces faits, cependant, doivent être interprétés. Comme le note Auguste Comte, il y a une grande différence entre la simple érudition qui consiste à emmagasiner des données et l'esprit scientifique qui cherche à les ordonner. La science est donc construction en ce que, à partir du donné empirique, elle élabore des lois, bâtit des théories. Toutefois, il faut bien se garder de dissocier ces deux opérations : il n'y a pas d'un côté l'accumulation du matériau et de l'autre sa mise en oeuvre. L'activité constructrice de l'esprit est déjà présente dans l'élaboration du fait lui-même. La science repose sur des faits et c'est en quoi elle est découverte. Ces faits, cependant, doivent être interprétés. Comme le note Auguste Comte, il y a une grande différence entre la simple érudition qui consiste à emmagasiner des données et l'esprit scientifique qui cherche à les ordonner. La science est donc construction en ce que, à partir du donné empirique, elle élabore des lois, bâtit des théories. Toutefois, il faut bien se garder de dissocier ces deux opérations : il n'y a pas d'un côté l'accumulation du matériau et de l'autre sa mise en œuvre. L'activité constructrice de l'esprit est déjà présente dans l'élaboration du fait lui-même.
L'analyse de l'observation le montrera. En apparence, l'esprit y est purement passif; la vertu du bon observateur est même son absence de préjugés, sa disponibilité absolue à l'égard du phénomène qu'il étudie. Toutefois décrire suppose des choix : tout fait n'est pas pertinent, il faut donc éliminer, schématiser, dégager l'essentiel du secondaire, repérer la forme dans la confusion du détail, faire abstraction des variations individuelles pour saisir le phénomène dans toute sa généralité. «Décrire ce que l'on voit, passe encore; voir ce qu'il faut décrire, voilà le plus difficile» remarque justement l'historien Marc Bloch. C'est pourquoi l'observation suppose un regard exercé mais