Bien que le passage soit strictement circonscrit, il est utile de le recontextualiser pour mieux le comprendre. Le Supplément…est une narration brève (5 chapitres) dans laquelle la lecture de chapitres fictivement écartés du Voyagede Bougainville est commentée par deux devisants. Les passages prétendument mis au rancart et récupérés par B (chapitre II, ch. III, ch. IV) sont lus par A et B puis commentés (ch. I, ch. II, ch. III, ch. V). Diderot a donc construit son récit sur plusieurs niveaux : la rupture principale est celle entre le dialogue entre A et B et le « Supplément »2. Mais ce qu’a vécu Bougainville peut tout aussi bien être évoqué comme une espèce de souvenir dans une conversation. C’est le cas de l’histoire d’Aotourou dans le passage qui nous intéresse.

L’histoire d’Aotourou intervient à la fin de la conversation initiale entre A et B. Elle fait donc suite à une série d’arguments qui lui donnent tout son sens, de même, comme nous le verrons ensuite (b.), que la lecture du « supplément » la continue. Les questions de A3portent successivement sur Bougainville, sur son voyage, et sur les « choses singulières » qu’il contient. Le récit de l’aventure d’Aotourou est donc le quatrième sous-thème de la conversation entre A et B. Tous ces sous-thèmes sont liés à un hyperthèmequi est le Voyagede Bougainville. Nous sommes là dans une progression à thèmes dérivés, ce qui contribue à créer une continuité et une progression au propos, ainsi qu’à éclairer le lecteur sur le thème principal de l’œuvre (puisqu’il s’agit du premier chapitre).4Le lecteur est donc préparé à lire l’aventure d’Aotourou comme relevant du Voyagede Bougainville et comme préparant à la lecture des fragments qui vont suivre. De plus, les propos échangés par A et B à l’occasion de ces thèmes successifs vont tous dans le même sens. On apprend de l’homme Bougainville, comme il a appris de son voyage, et comme le lecteur reçoit un enseignement du récit de son voyage. Avec sa formation de