Ce livre raconte l'histoire d'un jeune irakien, Saad Saad (nom signifiant Espoir Espoir en arabe) qui, fatigué de la guerre et de la misère de son pays, décide de partir en Angleterre afin de trouver un travail et envoyer de l'argent à sa famille. De l'Irak jusqu'au Royaume-Uni, tel l'Ulysse de l’Odyssée, Saad Saad s'apprête à vivre une aventure comme il n'en a jamais connue, et doit affronter bien des dangers pour espérer atteindre sa terre promise.
Saad Saad traverse plusieurs pays dans la peau d'un apatride, ces « sous-hommes » qui n'ont aucune existence officielle et dont personne ne veut. Pourchassé par les uns, exploité par les autres, Saad Saad reprend courage grâce à un père philosophe qui, par ses remarques fines et sensées, aide son fils à ne pas se perdre et le guide jusqu'en Angleterre.
Saad Saad est un jeune Irakien, né à Bagdad en 1975. Il connaît, durant son adolescence, les difficultés de vivre sous la dictature de Saddam qui, suivant ses caprices, ses haines ou ses rancoeurs, faisait disparaître ceux qui lui résistaient, notamment Naguib, l’oncle du jeune homme. La famille de Saad est encore plus durement touchée lors de la guerre déclenchée par l’Irak contre le Koweit en 1990. Deux de ses beaux-frères y trouvent la mort. Puis l’embargo décrété par les Nations-Unies en représailles contre la politique agressive de Saddam rend les conditions de vie de la population plus précaires encore : le peuple crève de faim, les enfants meurent faute de soins. La guerre lui ravit également sa fiancée Leila qui trouve la mort dans son immeuble atteint par un tir de roquette et, enfin, son père qu’il admirait pour son érudition, son amour des livres et sa façon imagée de parler, trouve bêtement la mort, victime d’une balle américaine.
C’est alors que Saad décide de quitter son pays pour l’Angleterre, persuadé que son salut est en Occident. Sans un dinar en poche, mais armé de sa jeunesse, de sa séduction et de sa ruse, il commence son Odyssée qui le mène de