II. HISTOIRE

L'histoire du Yémen antique, peu étudiée, reste enfouie sous les sables. On sait cependant, par certaines inscriptions sud-arabiques, que des civilisations se sont épanouies sur ces territoires dès avant le Ier millénaire. En effet, ses montagnes arrêtent les pluies de la mousson arrivant de l’océan Indien, et arrosent un sol fertile.
« Yémen » vient du mot « félicité », en arabe. C’est l’ancienne « Arabia Felix » des Romains.

Le royaume de la reine de Saba
Très tôt une civilisation originale se développa au Yémen sous l’autorité des « mukarrib », prêtres d’une religion mal connue. Mais, à la fin du Vème siècle av. J-C, une dynastie juive subjugue le pays et, sous le nom de rois de Saba, force la population au judaïsme. Ce royaume, avec Marib pour capitale, va jusqu’à étendre son influence sur l’Abyssinie (actuelle Éthiopie), alimentant l’histoire très romancée de la « Reine de Saba », qui aurait rencontré le roi des Hébreux, Salomon.
Sa puissance reposait sur deux facteurs: une agriculture rendue possible grâce à la maîtrise de l'irrigation et une intense activité commerciale. L'Arabie du Sud avait le privilège de produire - notamment dans le Dhofar et l'Hadramaout - de l'encens, de la myrrhe, de la cannelle et des aromates, dont les civilisations méditerranéennes (Grèce, Egypte) étaient très demandeuses pour les besoins des rites religieux et les usages médicaux.

Parcourue par d'immenses caravanes, la route de l'encens, tracée en bordure du désert, évitait les reliefs. Par cet itinéraire transitaient également des richesses venant de l'Inde. L'apogée de ce royaume semble se situer aux IIIe et IIe siècles av. J.-C. Mais l'apparition de nouvelles routes commerciales fut le facteur déterminant du déclin: le commerce terrestre avec l'Inde se détourna de la route de l'Arabie du Sud pour transiter par la Mésopotamie et rejoindre les ports méditerranéens.
Avec l’apparition du christianisme dans la région, une période conflictuelle éclate