L’idée générale est : le ventre (…), le ventre de l’humanité (…), la bourgeoisie digérant, ruminant, cuvant en paix ses joies, (…) la bedaine pleine et heureuse se ballonnant au soleil. Zola braque son projecteur sur la véritable armature sociale de la France du Second Empire : la bourgeoisie modeste, la classe moyenne parmi laquelle se comptent les petits commerçants, petits propriétaires, petits rentiers. , Zola semble critiquer la société de son époque. La nourriture abondante des Halles évoque par métonymie toute une classe essentiellement consommatrice (surtout la veille du réveillon) qui est la bourgeoisie. Cette classe, qui profite du climat de sérénité que lui procure le régime impérial du Second Empire gouverné par Napoléon III, se délecte en « digérant, cuvant en paix ses joies et ces honnêtetés moyennes ». Le romantisme est né en 1800 de l’exacerbation des sentiments individuels. Il proclame la liberté d’expression comme un droit absolu et se libère des contraintes, qui pesaient jusque là sur l’être humain. Cette époque est celle des droits de l’homme. Il y a une prise de conscience sur le côté tragique de la vie et de ses dures réalités.
Pour les poètes et artistes de l’époque, ces nouveaux thèmes leur permettaient d’atteindre le véritable noyau du romantisme : les sentiments et expressions personnels. Ils exprimaient librement ce qu'ils ressentaient, par l'intermédiaire des mots, des images et des notes.
Le XIXe siècle commence avec un coup d'État : le 18 brumaire de l'an VIII (novembre 1799), Napoléon Bonaparte accède au pouvoir et prend le titre de Premier Consul, puis se fait sacrer empereur en 1804 avec un pouvoir illimité. Commence alors une période marquée par la prééminence de l'autorité impériale sur tous les domaines de la vie intellectuelle et sociale. Parallèlement, Napoléon mène une politique de conquête qui va durer jusqu'à l'échec de la campagne de Russie. L'épisode des Cent-Jours, durant lequel il tente de reprendre le pouvoir, est