L’Etat peut représenter la société civile au niveau international : organisation des Nations Unis ou alors l’Etat définit à l’intérieur de la société civile certaines compétences qui sont exclusivement de sa responsabilité : la police et la justice.
Les représentants de la société civile sont des individus qui n’appartiennent à aucun parti politique et qui sont connus pour leur activité professionnelle.

Dans un Etat de droit, les normes juridiques correspondent à la constitution puis les lois et enfin les règlements. Cet ensemble de règle s’applique à tous sur le territoire et leur transgression est sanctionnée. L’Etat peut être assimilé à l’Etat gouvernement c’est l’ensemble gouvernemental. Il y a une dissociation entre la personne physique qui exerce le pouvoir et la fonction publique d’où l’expression « le roi est mort, vive le roi ».
L’Etat est également un ensemble d’individu vivant sur un territoire qui est définit comme ayant en commun une histoire et des lois de solidarité possédant une structure complexe de pouvoir, on peut donc dire que chaque Etat est souverain sur son territoire. Seul l’Etat dispose du pouvoir de se doter d’une constitution. L’Etat est indépendant vis-à-vis de l’extérieur, il est le seul à pouvoir exercer certaines compétences sur le territoire national.

Pour E. Renan, la nation ne peut se réduire à des critères matériels (la langue, le sol) mais nécessite des éléments spirituels : avoir un passé commun et un avenir à construire. La nation est un vouloir vivre collectif qui est fondé sur une solidarité et une mémoire.

Il existe deux thèses concernant l’Etat et la Nation :
- L’Etat organise la Nation qui lui préexiste.
- L’Etat suscite le développement de l’idée nationale (sentiment d’appartenir à la Nation).

Exemple pour la France : Elle a développé le sentiment de l’appartenance nationale notamment grâce à l’école productrice de valeur et de normes communes.