Une période d'épanouissement
Le siècle des Lumières est certes, en Europe, une période de grand essor scientifique et d'épanouissement de la raison critique, mais non sans malentendus. Les philosophes, français notamment, comme Diderot et Voltaire, énoncent des principes généreux sur le droit naturel, l'égalité entre les hommes, et disent la nécessité d'améliorer la société, de libérer les opprimés, d'instruire les pauvres. Leurs théories inspirent le despotisme éclairé - mode de gouvernement autoritaire où tout doit être fait pour le peuple, mais sans le peuple -, qui suscite aussi bien les libérales maladresses de Joseph II d'Autriche et de certains princes allemands que les froids calculs de Frédéric II de Prusse ou les impostures de Catherine II de Russie. En France, le despotisme éclairé ne trouve pas à s'appliquer, et c'est finalement le peuple qui s'exprimera directement par l'insurrection de 1789.

Le français et l'allemand
L'Europe cultivée parle le français, langue des diplomates depuis 1714; les princes européens rivalisent pour se faire construire des palais copiés sur Versailles: on a pu parler d'une «Europe française» au siècle des Lumières. Mais ces modes ne concernent qu'une très faible part des populations. Même en France, tout le monde ne parle pas «français», et les patois sont beaucoup plus utilisés que la langue officielle.

Les dialectes allemands, qui passent dans les milieux cultivés pour des «langues de domestiques», s'unifient pourtant peu à peu en une langue de culture qu'emploient des auteurs éminents comme Lessing ou Goethe; avant les grands chocs dus à la Révolution, le nationalisme linguistique allemand se développe, qui va se traduire par le triomphe du sentiment sur la raison: le romantisme. Partout, du reste, la «défense et illustration» des langues devient le socle sur lequel les peuples édifient leur consentement national.

L'anglais
Au XVIII e siècle, le Royaume-Uni - dont l'autonomie linguistique remonte au XV e