A. Un pamphlet
L’objectif de Voltaire est de mettre « la raison en alphabet ». La lecture du dictionnaire met en évidence que c’est surtout une œuvre de combat : le dictionnaire n’a pas vocation à recenser les connaissances comme l’Encyclopédie, Voltaire ne s’y affirme pas comme un philosophe spéculatif mais comme un moraliste pratique capable de moquerie, et il y poursuit un combat qu’il a commencé depuis longtemps. Il procède à une critique sociale, à une critique de la religion, et propose une analyse critique de l’histoire de la religion chrétienne. Voltaire dénonce, attaque et crée la polémique. Pour ce faire, il use d’humour mais se montre aussi virulent.
Il emploie abondamment la forme du dialogue, qui lui permet de mettre en mouvement sa réflexion, et de lui donner une dimension universelle en sollicitant des interlocuteurs de différentes nationalités et d’horizons divers : Anglais, Chinois, Turcs, Scythe, fakir… On retrouve cependant un schéma commun : le bon sens ne va pas de pair avec la pédanterie, il est plutôt l’apanage de l’interlocuteur considéré d’abord comme ignoran