L’action se passe à Ille, dans le Sud de la France. Tout commence par la rencontre entre deux antiquaires : le narrateur et M. de Peyrehorade. Tous deux se retrouvent pour parler d’une statue, celle dont tout le monde parle à Ille, découverte quelques jours auparavant. C’est en déracinant un arbre mort qu’un artisan du village, Jean Coll, a donné un coup de pioche dans quelque chose de métallique. M. de Peyrehorade a été appelé pour voir cette découverte, qui se révèle être une statue de femme. Alors qu’on la sort de terre, elle tombe sur la jambe de Jean Coll, joueur de paume renommé dans les environs, et la casse. La statue inquiète alors le village d’une part du fait de sa beauté, et en second lieu parce qu’elle a provoqué l’accident de son découvreur.
Le narrateur fait la connaissance du fils Peyrehorade, Alphonse, et de sa future épouse, Mlle de Puygarrig. Il est invité à leur mariage qui aura lieu quelques jours plus tard. Alphonse cependant n’accorde que très peu d’importance au mariage, il a surtout choisi sa fiancée pour sa dot alléchante.
Le premier soir qu’il passe à Ille, l