Le récit se situe en France, à la fin du XIXème siècle (les années 1890), au moment où commence l’Affaire Dreyfus, qui se retrouve dans toutes les conversations. Le narrateur du roman, Marcel, déménage accompagné de sa famille ; ils s’installent dans un appartement de l’hôtel des Guermantes, à Paris. Les Guermantes sont une famille que le narrateur connaît, ils se sont rencontrés à la messe à Combray, où les Guermantes ont un château pour la belle saison.
Un soir, le narrateur assiste à un spectacle à l’opéra dans lequel la Berma, célèbre actrice, joue le rôle de Phèdre. Le narrateur l’a déjà vue plusieurs fois, et si par le passé il l’a admirée pour sa beauté, il est déçu de devoir constater son indifférenceaujourd’huià l’égard de l’actrice. À l’opéra, Marcel est impressionné par le beau monde présent. Un sourire qui lui est adressé par Mme de Guermantes le marque.
Espérant revoir la duchesse et en apprendre plus sur elle, il étudie dès le lendemain tous les itinéraires de ses promenades et la suit, faisant mine que le hasard le mène sur son chemin tous les jours, mais ell