Le Manuel d’Épictète est composé de maximes et de principes propres à illustrer la philosophie de ce penseur : le stoïcisme, mais il montre aussi comment chacun peut l’appliquer, suivre ses principes pour accéder à la sagesse et au bonheur.
Épictète commence par énoncer des principes simples mais essentiels : il faut distinguer ce qui dépend de nous de ce qui n’en dépend pas, et il ne faut pas chercher à contrôler ce qui relève de cette seconde catégorie (XIV). En effet, il faut savoir s’éloigner de ce qui n’est pas de notre ressort car nous ne pouvons pas le contrôler, et nous ne devons pas être excessivement influencés par les évènements ; c’est ainsi que l’homme peut accéder à la liberté.
Il s’intéresse ensuite aux diverses passions de l’homme comme le désir et l’aversion. Il faut éliminer totalement le désir, la jalousie et l’envie, et n’être fier que de ce que nous avons produit. Tous ces principes moraux doivent être appliqués pour soi et par soi, c’est-à-dire pour se changer soi-même et par soi-même, par nos propres actions, sans se laisser en quelque sorte endoctriner par une autre phil