L’action débute à Venise. Les intérêts de la ville sont sous la menace d’une attaque de la part des Ottomans qui convoitent l’île de Chypre. Heureusement, Venise a une flotte, une armée, et de valeureux généraux comme Othello, lequel présente la particularité d’avoir la peau sombre, c’est pourquoi il est appelé le Maure de Venise.
Rodrigo, jeune gentilhomme vénitien, se trouve au désespoir car la belle Desdemona, l’élue de son cœur, vient d’épouser en secret le général maure. Son ami Iago, officier militaire sous le commandement du Maure, lui conseille d’informer le père de Desdemona de cette union, et ils le réveillent en pleine nuit, hurlant des insinuations sous sa fenêtre. Brabantio ne veut d’abord pas y croire, mais il doit se résoudre à admettre les accusations de Rodrigo.
Iago, qui dissimule sa haine pour le général mercenaire sous lequel il sert pour mieux pouvoir le perdre, a rejoint Othello, qui confirme ses épousailles. Iago avertit Othello que Brabantio le cherche pour retrouver sa fille, mais Othello n’en a cure. Il est mandé d’urgence au sénat de Venise par Cassio, jeune Florentin