Le capitaine Ledoux est un marin expérimenté et valeureux qui aime son travail. Il est particulièrement novateur et avant-gardiste. Il entreprend la construction d’un voilier destiné à la traite des Noirs qu’il nomme L’Espérance. Méprisant à l’égard des esclaves noirs, il préfère la rentabilité à leur confort : son navire peut contenir plus d’esclaves que tout autre.
L’Espérance quitte Nantes pour le Sénégal. À peine le navire arrivé sur la côte africaine, le capitaine Ledoux va à la rencontre d’un fameux marchand d’esclaves africain nommé Tamango. Vêtu pour l’occasion de ses plus beaux habits, celui-ci espère en imposer auprès du capitaine français ; mais ce dernier, le voyant, ne songe qu’à le vendre en tant qu’esclave. Tamango lui présente ses esclaves, que Ledoux dénigre tous un par un ; il fait toutefois sa sélection parmi les hommes les plus robustes, espérant acquérir les autres pour un prix ridicule, tandis que Tamango fait l’éloge de ceux qu’il considère comme sa marchandise.
Les deux hommes ne parviennent pas à s’entendre sur le prix des esclaves ; après de longues négociations, largeme