Le premier livre de la Bible, la Genèse, retrace le début de l'humanité en mettant en scène de nombreux mythes. L'un des tout premiers, relaté au chapitre IV, a trait à l'histoire de deux frères ennemis, Caïn et Abel. Ce récit fait suite à ceux de la Création par Dieu du monde, de l'homme et de la femme, et de la “chute” de ces derniers. Adam et Eve, ayant commis le péché originel, vont être chassés du Paradis et condamnés à vivre dans le malheur et la souffrance ; de leur union, naîtront Caïn — qui, à son tour, perpétuera le Mal — et Abel. Caïn, l’aîné, est laboureur, alors qu'Abel est pasteur de petit bétail. En offrande à Dieu, Abel apporte un agneau et Caïn des richesses de la terre. L'offrande d'Abel est bénie, celle de Caïn refusée. En colère, Caïn se venge et tue Abel. Il est désormais voué à l'errance.

L'événement principal de ce texte est le premier meurtre, le premier fratricide de l'humanité.

Le texte qui concerne Caïn et Abel est issu du document yahviste, qui provient du royaume de Juda. Ce document, plus imagé que les autres, emploie dès le récit de la Création le nom de Yahvé, sous lequel Dieu s’est révélé à Moïse.

Dans ce récit, Dieu semble séparer sans appel le bon du méchant. Toutefois, des ambiguïtés subsistent dans le texte même (cf. notes 7 et 8) et dans l’utilisation postérieure de la figure de Caïn. Caïn n’est-il que le méchant condamné ? Caïn se repent-il ou se révolte-t-il ?

Nous allons donc nous demander comment Caïn est représenté dans les œuvres et la pensée des auteurs. Il est considéré comme le maudit, puisque c’est un meurtrier (1e partie). Mais sa révolte peut aussi être glorifiée (2e partie). Abel et Caïn, considérés conjointement, semblent incarner des aspects complémentaires de l’âme humaine (3e