La théorie éthologico-évolutionniste de Bowlby a permis d’établir les bases de l’attachement de l’enfant envers une figure maternelle ce qui s’avère être une étape cruciale dans le développement humain. Par la suite, d’autres recherches ont amené à établir différents aspects de cette relation entre la mère et l’enfant.
Dans l’étude psychologique des situations étranges, publié en 1978, Ainsworth, Blehar, Waters et Wall ont identifié huit façons différentes qu’ont les bébés de réagir à des situations où ils sont séparés de leur mère puis réunis. Trois façons sont retenues, la première, catégorie B, représente les enfants qui ont un attachement sécuritaire. Ils se servent de leur figure mère en tant que base de sécurité pour explorer leur environnement lors de pré-séparation. Lors de séparation, l’exploration diminue, le comportement et les risques de détresses augmentent. Enfin à la réunion, le bébé recherche un contact ou une simple interaction avec sa mère. À l’opposé, la catégorie C, plus anxieuse et colérique, démontre des signes d’anxiété dès la pré-séparation ce qui mène à une intense détresse à la séparation. Lors de la réunion, ils sollicitent une interaction ou un contact avec la mère tout en refusant ce même contact. La dernière catégorie, A, au comportement plus évitant, ne pleure que rarement en séparation de la mère et ont tendance à l’ignorer ou adopter des comportements mélangés de contact et d’éloignement. Ces différentes catégories ont chacune leurs réactions sur certains aspects. Au niveau de la sécurité, les bébés A et C sont plus anxieux que la catégorie B. Du côté contact corporel, les enfants de la catégorie A réagissent de façon moins positive lorsqu’on les tient et encore moins lorsqu’on les dépose. Finalement, les enfants C sont plus porté à céder à la colère que les autres ce qui provient probablement d’une mauvaise interaction avec la mère.
Plusieurs contextes d’interaction entre la mère et l’enfant sont importants, le contact