Le Parti travailliste australien revint au gouvernement en 1972, sous la direction du premier ministre Gough Whitlam qui s'attela à un programme de réformes législatives mais fut démis de ses fonctions en 1975 par le gouverneur général John Kerr, après une crise constitutionnelle prolongée provoquée par un refus de l'opposition sénatoriale de voter un projet de lois de finances et Whitlam perdit les élections qui s'en suivirent. Whitlam fut le seul Premier Ministre à avoir été démis de ses fonctions par le gouverneur général, ce qui provoqua d'intenses discussions qui se poursuivent encore à l'heure actuelle.
L'élection de 1975 vit le parti libéral retourner au gouvernement avec Malcolm Fraser comme premier ministre. Fraser encouragea l'immigration et le multiculturalisme (beaucoup de personnes arrivèrent d'Asie), et la propriété traditionnelle de la terre par des indigènes - mais n'appliqua pas le programme conservateur que ses ennemis politiques annonçaient et que certains de ses partenaires auraient souhaité, et par les années 1980, l'économie australienne était de retour dans la récession. Fraser fut battu par le parti travailliste de Bob Hawke en 1983. L’autorité théorique du Parlement britannique sur les États qui n'était pas complètement supprimée, le fut avec l’Australia Act en 1986. La décennie 1980 fut une période de modernisation de l’économie australienne. En 1988, Le bicentenaire de l'arrivée de la First Fleet fut célébré en grande pompe sur le port de Sydney et la Reine Élisabeth II fut invitée pour inaugurer le nouveau parlement national à Canberra. Mais le successeur de Hawke, Paul Keating, souleva le projet de voir l'Australie devenir une république. En 1992, la Haute Cour, dans l'affaire Mabo Queensland (No 2) annula la notion juridique de terra nullius (« terre à personne ») créée au moment de l'occupation européenne.
Au début des années 1990, l'Australie connut une période de récession économique profonde et, en 1996, le libéral John Howard