Fiche de lecture :
Benjamin Constant, « De la liberté des anciens comparée à celle des modernes». (1819)
Dans ce discours, Benjamin Constant compare la liberté des Anciens à la liberté des Modernes.
La liberté des anciens, pour lui, c’était la participation active au pouvoir collectif. Mais cette liberté, c’était aussi, pour l’individu, se soumettre complètement à l’autorité. Il s’agit uniquement d’une liberté dans la sphère publique, mais dans la sphère privée, l’individu n’a aucun droit. D’ailleurs les individus n’avaient pas de droits individuels.
Par ailleurs, la liberté des modernes, correspond davantage à une protection de la sphère privée, et laisse l’opportunité à l’individu d’agir comme il veut. Pour les modernes, ce qui importe, ce n’est plus la sphère publique, mais la sphère privée, et les « jouissances privées ». Constant explique que le commerce joue un rôle là-dedans parce que l’individu cherchera à obtenir ce qu’il désir et que ce qui l’importe ça sera une sorte d’indépendance.
Pour Constant, la liberté individuelle est très importante, et il ne faut surtout pas la sacrifier pour la liberté politique (la liberté des Anciens). Les individus ont des droits individuels, et la sphère publique ne peut pas les négliger. Pour lui le meilleur système politique, c’est le système représentatif. Voter est une manière pour l’homme de participer à la vie politique de manière à ce que ses intérêts puissent être pris en compte. Benjamin Constant est d’avis qu’il faut réussir à combiner la liberté des Anciens et la liberté des modernes, sans négliger l’un ou l’autre.
On peut facilement voir le lien avec Tocqueville, qui fait aussi la différence entre ces deux libertés, et qui pense que les deux sont importantes. L’idéal pour Tocqueville serait un juste milieu entre les deux. Cependant, pour lui, la démocratie a tendance à faire passer la liberté individuelle avant la liberté politique, et c’est ce qui lui fait peur. Il pense que la liberté politique est