Périclès (né à Athènes v.-495, mort à Athènes en -429), est un stratège et homme d'État athénien, de la tribu Acamantide et du dème de Cholargue ; membre de la famille des Alcméonides, il est le fils de Xanthippe et d'Agaristè.

L'influence de ce personnage sur son époque fut si grande qu'on surnomme généralement cette période « le siècle de Périclès ».

Périclès épousa une femme avec qui il eut deux fils : Xanthippe et Paralos. Par la suite, il s'éprit d'Aspasie — qui était non seulement une métèque mais également une courtisane — avec qui il eut un fils, qu'il parvint à faire inscrire comme citoyen malgré ses propres lois.

Issu de la prestigieuse famille des Alcméonides, qui s'étaient illustrés aux côtés de Solon et dans la lutte contre le tyran Pisistrate, neveu de Clisthène le réformateur, Périclès était comme prédestiné à faire de la politique. Bien qu'il fût un grand aristocrate, il fut un partisan de la démocratie et apparut sur le devant de la scène en étant au nombre des procurateurs publics qui attaquèrent Cimon en -463. En -462/-461, il s'allia à Éphialtès pour réduire les pouvoirs de l'aréopage, et après le meurtre d'Éphialtès et l'ostracisme de Cimon, en -461, il devint l'homme le plus influent d'Athènes. Ses décisions politiques s'imposaient d'elles-mêmes à la plupart des citoyens.

Il créa l'action de Graphê Paranomôn (plainte en illégalité) qui permettait d'empêcher que des malveillances nuisent à la loi et portent atteinte à la démocratie. Cette action se réglait devant l'Héliée, l'assemblée judiciaire de la cité d'Athènes.

En -451, à son initiative, la citoyenneté fut restreinte à ceux dont le père était citoyen et la mère fille de citoyen athéniens. À partir de ce moment et jusqu'à sa mort, il domina la vie politique athénienne et fut élu stratège quinze fois de suite[1].

Sous sa direction, Athènes adopta une politique impérialiste, et la ligue de Délos, créée pour maintenir les Perses hors de Grèce, fut transformée en un empire