François Marie Arouet, dit Voltaire est né à Paris le 21 novembre 1694.
Il est le fils de maître Arouet, notaire. La famille, une bonne et ancienne famille bourgeoise, est originaire du Poitou.
En 1701, alors qu'il n'a que sept ans, sa mère disparaît.
En 1704, le jeune Arouet est mis chez les jésuites au collège Louis-le-Grand.
Il y fait « du latin à outrance », se familiarise avec les auteurs classiques, s'initie au théâtre et à la poésie.
Quand il le quitte, son père lui trouve une place dans un cabinet d'avocats, mais Voltaire désire se consacrer à la littérature.
Il choisit la carrière des Lettres contre la volonté de son père, disant qu'il ne pourrait pas vivre de sa plume.
Il passe la majeure partie de son temps dans les salons et devient l'animateur de la société parisienne.
On l'envoie en 1713 à La Haye, comme secrétaire privé du marquis de Châteauneuf, ambassadeur du roi en Hollande.
Il rencontre Thiriot qui sera son indéfectible ami et son agent littéraire en 1714.
En 1717 , il est envoyé pour onze mois à la Bastille pour outrage au Régent après avoir publié des écrits satiriques s’en prennant à la vie intime de Philippe d'Orléans.
Il y écrit "Oedipe".
En 1718, après sa sortie de prison , il prend le pseudonyme de Voltaire , anagramme probable de AROVET Le Ieune.
En 1722, le Régent pardonne à Voltaire et lui accorde une pension de 1200 livres. Le père de Voltaire meurt en lui laissant une belle fortune. Voltaire voyage en Hollande. Il y apprécie la tolérance et la prospérité commerciale du Pays.
En 1723, lors d'une épidémie de variole, Voltaire est à l'article de la mort mais il en réchappera.
En 1726 , une altercation avec le chevalier Rohan-Chabot le conduit de nouveau à la Bastille, puis le contraint à un exil de trois ans en Angleterre.
Outre-Manche, il est frappé du contraste économique, social, politique et scientifique que l’Angleterre présente avec la France, il découvre également la grande liberté d'opinion dont jouissent