Jean-Pierre Lecanuet

Dans tous les sens… bref état des compétences sensorielles fœtales1

O

n trouvera dans les pages qui suivent un bilan résumé des connaissances relatives au développement sensoriel du fœtus humain telles qu’elles ont été inventoriées par une approche scientifique expérimentale. Les études dans ce domaine, commencées voici plus de soixante ans, dans la continuité des observations réalisées depuis toujours par les futures mères, n’ont connu un réel développement qu’à partir des années quatre-vingt, grâce à l’emploi des techniques d’exploration ultrasonores (cardiotocographie et échographie). Ces études ont montré que de nombreuses stiJean-Pierre Lecanuet, laboratoire Cognition et développement, université Paris V, CNRS. 1. Texte rédigé avec la participation de Carolyn Granier-Deferre, laboratoire Cognition et développement, université Paris V, CNRS et Benoist Schaal, laboratoire de comportement animal, CNRS, station de physiologie de la reproduction, INRA.

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Que savent les fœtus ?

mulations sensorielles sont disponibles pour le fœtus, et que le comportement et la physiologie maternelles contribuent à l’expérience sensorielle prénatale. Ces études ont, pour l’essentiel, apporté des réponses aux quatre questions suivantes : 1. Les systèmes sensoriels du fœtus possèdent-ils, tant au niveau périphérique qu’au niveau central, un développement anatomique suffisant pour être activés par des stimulations spécifiques, et si oui, à partir de quel âge gestationnel cela estil possible ? 2. L’environnement fœtal normal peut-il procurer des stimulations efficaces aux différents systèmes sensoriels du fœtus ? 3. Quel est le niveau de performance des systèmes sensoriels du fœtus lorsque des stimulations spécifiques sont introduites in utero de façon expérimentale ? 4. Le cerveau fœtal est-il capable d’acquérir et de retenir les caractéristiques de stimuli présents dans l’environnement fœtal et cette rétention peut-elle être mise en évidence