Du côté de l’artifice
Le théâtre est avant tout un art de l’artifice, du faux, et cela n’échappe pas aux romanciers.
Les passages de soirée au théâtre dans les romans sont l’occasion pour l’écrivain de mettre en valeur la dimension artificielle propre à la théâtralité et de réfléchir sur le rôle du théâtre dans le roman. Les personnages romanesques sont ainsi des spectateurs qui assistent à une représentation. Dès lors, la question se pose de savoir comment les romanciers s’approprient le théâtre et l’insèrent dans la trame du récit. Il s’avère que les marques de l’artifice (isotopie théâtrale, description des décors, costumes) relèvent de la mise en place d’une atmosphère théâtrale, mais aussi de l’importance de l’illusion et du jeu du montré-caché propre au théâtre.
Dans La Curée, pour rendre ses lettres de noblesse à la représentation amatrice du mythe des amours de Narcisse et de la Nymphe Écho, Zola prend soin de mettre en place les éléments propres au théâtre et d’installer le climat d’une représentation classique. La mise en place de ce théâtre de pacotille est soigneusement élaborée. Chaque proposition fait état de la reconstitution des paradigmes théâtraux. L’espace scénique est le premier élément figurant la théâtralité et il définit l’espace de jeu dans le salon des Saccard. Le salon reproduit les codes de la représentation théâtrale par la disposition en arc de cercle des chaises et par le dispositif frontal scène-salle. La narration de la scène romanesque correspond chronologiquement au déroulement de la soirée.

La prégnance de la lumière est étroitement liée à la chaleur que dégage le théâtre. Renée, l’héroïne de Zola dans La Curée, se laisse ainsi bercer par l’atmosphère de l’Opéra et c’est ce sentiment d’abandon, dans la touffeur du lieu, qui permet à son esprit de s’échapper de la salle pour vivre plus profondément la pièce : « Le luxe l’aveuglait, les chaleurs étouffantes lui venaient de toutes ses faces pâles tendues vers