Nous savons que jusqu’à la Renaissance, pour l’élite de la société occidentale, les aristocrates, grands bourgeois, voire ecclésiastiques, l’idéal esthétique fut une minceur élégante. Les hommes et les femmes représentés dans les dessins ou les tableaux (notamment ceux du peintre Cranach) sont jeunes et longilignes. Cet idéal aristocratique correspond très bien à l’environnement matériel de cette société qui a développé une cuisine et une alimentation que l’on pourrait de nos jours qualifier de « légère » : peu de lipides, peu ou pas de sucre. Aux manants et paysans, peu ou presque pas de viandes, les bouillies de céréales ou le pain noir, les racines et tubercules. La distinction est claire : aux puissants et aux riches la beauté des formes, aux serfs la grossièreté de la terre. Il est certain que les différences en régime alimentaire suffisent à expliquer les différences en aspect physique. Cet aspect massif se retrouve dans les tableaux de Breughel le Vieux. Lorsqu’il dépeint une société paysanne du XVIe siècle, ses personnages sont gros : dans un tableau au musée de la ville de Bruxelles, représentant une noce villageoise, la mariée, pesante, aux seins énormes, aux joues rouges et rebondies, est tout à fait obèse. Or dans cette même classe de la société, le gros est beau, valorisé : un autre tableau du même Breughel montre un pauvre hère, maigre, étique, chassé par une famille d’obèses rebondis s’empiffrant de saucisses et jambons dans une joyeuse ambiance d’abondance alimentaire que nous qualifierions d’hyperlipidique, sans doute rare ou discontinue pour cette classe de personnes et à cette époque. Nous sommes toujours dans des siècles d’insécurité alimentaire, dans son vrai sens, c’est-à-dire dans la récurrence de périodes de disette, voire de famine dues à des guerres ou des problèmes climatiques ou écologiques, qui finissaient par toucher tout le monde, y compris les bourgeois et nantis.
On peut comprendre l’engouement pour les corps replets de la part