Le terme carte verte vient de la couleur du papier utilisée par le formulaire I-151, prédécesseur de la carte, qui fut de couleur verte jusqu'en 1964. Depuis cette date, la carte a été de différentes couleurs, mais elle est toujours connue sous le nom de carte verte. La carte, en 2006, est plutôt de couleur blanche sur le devant avec le nom du porteur, sa photo et d'autres informations, et contient un bandeau vert foncé au verso avec divers systèmes empêchant la contrefaçon.La loi américaine considère que les citoyens américains ont plus de droits que les résidents permanents et obligent ces derniers à avoir leur carte verte disponible à tout moment, afin de pouvoir la montrer à un agent de l'immigration le cas échéant, alors que les citoyens ne sont pas tenus par la loi d'avoir des papiers d'identité. Bien que rarement demandée lors des voyages intérieurs avant le 11 septembre 2001, les officiers du Deparment of Homeland Security ont depuis demandé à certains passagers de voir leur carte verte s'ils répondaient à la question êtes vous citoyen américain, immigrant ou sous visa qu'ils étaient résidents permanents.
Tout comme pour le Canada, la carte de résidence permanente n'est pas une obtention de citoyenneté. Le détenteur d'une carte verte doit obéir aux lois et payer les impôts américains, mais n'est pas citoyen américain. Pour devenir citoyen il faut faire une demande de naturalisation après avoir été détenteur d'une carte verte depuis au minimum 5 ans. Contrairement à un citoyen américain, le résident permanent peut être expulsé des États-Unis et, par ailleurs, il est illégal de prétendre être citoyen américain si l'on est seulement détenteur d'une carte