Nicholas Georgescu-Roegen est l'un de ces personnages improbables que l'histoire troublée de l'Europe centrale a produit pour notre plus grand profit. Roumain, docteur en mathématiques, il rencontre Joseph Schumpeter dans les années 30 à Harvard et s'oriente alors vers l'économie qu'il enseignera aux Etats-Unis, pays où il s'est exilé en 1948.

Ce livre est un recueil de textes des années 70 qui vient à point dans le débat sur le développement soutenable. L'auteur applique à l'économie la deuxième loi de la thermodynamique. Celle-ci affirme que dans un système clos, l'énergie transformable en travail mécanique ne peut que diminuer, le désordre ne peut qu'augmenter. Nicholas Georgescu-Roegen transpose cette loi physique à la terre et à l'activité humaine pour déraciner la vision mécaniste, ancrée chez les économistes de toutes tendances, d'une activité économique conçue comme un cycle fermé sans pertes, voire capable de créer plus de richesses qu'il n'en consomme. Pour l'auteur, l'activité humaine ne peut que dégrader notre environnement, consommer irrémédiablement les matières premières, bref augmenter l'entropie, le désordre du système terre.

Même si, bien sûr, il n'emploie pas le mot, il n'existe pas de développement soutenable pour Nicholas Georgescu-Roegen. L'idée d'un recyclage total aboutissant à une non-consommation globale de matières premières et d'énergie est une utopie contraire aux lois physiques: comment ramasser la gomme des pneus des voitures répandue sur les routes pour en refaire du caoutchouc? L'espèce humaine et le système terre n'échappent pas et n'échapperont pas aux lois générales de la physique: ce sont des systèmes qui naissent, se développent et meurent quand ils ont dégradé l'entropie disponible. Un point de vue dérangeant et convaincant qui n'a bien sûr pas pour finalité de justifier la poursuite des gaspillages actuels. Nicholas Georgescu-Roegen était un écologiste avant l'heure, mais qui peut nous éviter de nous donner à nouveau