La nation est une notion relativement récente puisque historiquement autrefois les individus se définissait plutôt par le religion que par leur attachement à la nation.
La définition de la nation est particulièrement difficile parce que s’opposent en réalité deux conceptions de la nation. La conception dite objective qui est dite aussi conception Allemande, et la conception subjective dite aussi conception Française. Dans la conception objective, la nation est fondée sur la race, la langue, la religion, ou l’idéologie. Cela veut dire que la marge de liberté qui est laissé a l’individu est très faible, sous le 3ème Reich allemand ne pouvait avoir la nationalité allemande que les individus de race aryenne ce qui exclue les autres. Dans l’union soviétique avant la chute du mur de Berlin, ne pouvait avoir la nationalité soviétique que ceux et celles qui adhéraient a l’idéologie marxiste léniniste. Aujourd’hui certain islamiste radical voudraient confondre nation arabe et croyance islamique. Cette conception objective n’a pas totalement disparu.
La conception subjective quant à elle repose bien d’avantage sur la volonté des individus. La nation est alors définie comme « un vouloir vivre ensemble » càd que la nation résulte de la libre décision d’individus choisissant de s’associer pour vivre un destin collectif. La nation dans la conception subjectif dépasse cependant le destin personnel de ceux qui la compose à un moment donné elle unit les génération passées les génération actuelles et les génération à venir. L’idée de nation est avant tout un concept philosophique et sociologique, ce n’est pas au sens juridique un élément constitutif de l’état. D’ailleurs état et nation ne coïncident pas forcément. Historiquement dans un grand nombre de cas la nation à précédé l’état, c’est le cas de l’Allemagne et de l’Italie. La nation allemande c’est affirmé au début du XIX. Aujourd’hui il y a des nations sans états et des états sans nations. Il y a des états sans nation