E n redécouvrant l’art et la pensée de l’Antiquité grecque et romaine, les Français du xvi e siècle ont le sentiment de sortir de la « nuit » du Moyen Âge ; c’est pourquoi ils qualifient leur époque de « re-naissance ». Le mot humanisme, lui, ne sera employé que dans la seconde moitié du xix e siècle pour désigner rétrospectivement les idées de la renaissance.
REPÈRES
une LAngue oFFicieLLe ?
Pour simplifier la gestion administrative du royaume de France et assurer sa centralisation,
François I er promulgue en 1535 l’édit de Villers-Cotterêts qui fait du français la langue officielle de juridiction. Cependant, le peuple continue à utiliser les diverses langues régionales ; c’est la
Révolution qui décrètera le français,
« langue nationale ».
LA PLéiAde
La rencontre de Ronsard et Du Bellay aura une influence déterminante sur la poésie française. Au collège de
Coqueret ils étudient les Anciens sous la conduite de l’humaniste érudit Dorat. Ils formeront, avec cinq confrères, un groupe d’abord nommé la Brigade, puis la Pléiade, en hommage aux poètes grecs de l’époque alexandrine.
Du Bellay aura la charge de rédiger le manifeste du groupe, dont le titre,
Défense et Illustration de la langue française est déjà un programme. Il s’y prononce contre l’usage du grec et du latin dans la création poétique, non par refus des Anciens dont il a, comme ses compagnons, longuement étudié les œuvres, mais au contraire pour mieux en assumer l’héritage. Il propose d’en imiter les
« genres » mais dans un français enrichi par les créations lexicales des auteurs. Lui-même introduit le sonnet dans la poésie, avec son premier recueil, L’Olive.
Le sonnet
D’origine italienne (Pétrarque), le sonnet est introduit en France à l’aube du xvi e siècle. Formé de 14vers, répartis en deux quatrains et deux tercets, il est devenu, dans sa concision et le raffinement de ses rimes, le joyau de l’art