La notion de compétence apparaît en stratégie comme notion centrale de « la théorie de la ressource » laquelle se veut un renversement paradigmatique se substituant ainsi au paradigme de « l’analyse de l’environnement » dont le modèle des cinq forces de la concurrence proposé par Porter M. a constitué l’aboutissement méthodologique et conceptuel. L’origine de « la théorie de la ressource » remonte aux travaux de Penrose E. Wernerfelt B. développe cette théorie, mais ses idées n’ont pas eu un grand écho . Ce sont finalement les travaux de Prahalad C. K. et Hamel G. qui ont permis l’essor de cette approche.

« La théorie de la ressource », dans son acception actuelle, voit l’entreprise non pas comme un portefeuille de produits mais comme un ensemble de ressources et de compétences qu’il faut créer, sélectionner et développer pour acquérir et maintenir un avantage compétitif. Pour Barney J., les ressources d'une entreprise sont « les actifs, capacités, processus organisationnels, informations, connaissances…etc., contrôlés par l'entreprise et qui lui permettent de concevoir et mettre en œuvre ses stratégies ». La compétence constitue la capacité de l’entreprise à favoriser l’utilisation et la transformation des ressources en fonction d’objectifs prédéfinis, pour maintenir et améliorer sa position concurrentielle.

Toutes les compétences de l’entreprise ne sont pas pareillement importantes. L’entreprise doit identifier et développer ses compétences fondamentales (core competences). Ces compétences sont définies comme résultant de « l'apprentissage collectif de l'organisation, spécialement de la façon dont sont coordonnées différentes compétences de production et dont sont intégrées de multiples courants technologiques (...) Cela exige communication, participation et une forte volonté de travailler en dépassant les frontières organisationnelles. Les compétences sont l’adhésif qui attache ensemble les activités existantes. C’est aussi le moteur pour le développement