En 2010, la population activede la France métropolitaine est estimée à 28,3 millions de personnes de 15 ans ou plus selon l'enquête Emploi, soit un taux d'activité de 56,7 %. Plus de 25,7 millions d'actifs ont un emploi et 2,7 millions de personnes sont au chômage. Le reste de la population âgée de 15 ans ou plus est dit inactif au sens du Bureau international du travail (BIT). Cela signifie que ces personnes ne travaillent pas, ne recherchent pas activement un emploi ou ne sont pas disponibles rapidement pour en occuper un.

Comme on l'observe chaque année depuis 1976, la population active s'est accrue en 2010 (+ 112 000 personnes). Le vieillissement démographique, puis le moindre accroissement de la population en âge de travailler ont ralenti la progression de la population active entre les années 2000 et 2010. L'évolution de la population active dépend également des modifications des comportements d'activité, sous l'effet notamment de phénomènes tendanciels comme la participation croissante des femmes sur le marché du travail ou de l'impact de politiques publiques comme les réformes des retraites.

En moyenne en 2010, le taux d'activité des 15-64 ans se stabilise à 70,5 %, les trois quarts des hommes et les deux tiers des femmes en âge de travailler étant en activité. Si on neutralise l'effet démographique en calculant des taux d'activité « sous-jacents », la différence entre ces taux d'activité masculin et féminin « sous-jacents » continue à se réduire pour l'ensemble des 15-64 ans, s'élevant à 8,8 points en 2010 après 11,1 points en 2003.

Dans un contexte de légère réduction du pourcentage de jeunes en alternance, le taux d'activité des 15-24 ans baisse pour les hommes (– 0,2 point) comme pour les femmes (– 0,9 point) en 2010, atteignant respectivement 42,9 % et 35,6 %. En revanche, le taux d'activité des 50-64 ans augmente pour la deuxième année consécutive (+ 0,6 point en 2010). Cette hausse se traduit par une augmentation à la fois du taux de