Un des sujets suscitant un fort intérêt en économie internationale est l’influence qu’exerce l’ouverture au commerce extérieur sur la croissance économique. La libéralisation des échanges est maintenant considérée comme source de convergence et un élément clé pour l’élaboration de stratégies de développements. D’ailleurs, un bon nombre d’organisations internationales incitent les pays à libéraliser leurs échanges commerciaux. Pour certaines d’entre elles, comme le Fond Monétaire International et la Banque Mondiale, la libéralisation des politiques commerciales est souvent une condition majeure à l’octroi d’aide financière ou d’assistance économique pour les pays en voie de développement. Sous l’égide de ses organisations, plusieurs pays d’Afrique sub-saharienne ont souscris, dans les années 1980, à de telles politiques dans le cadre des accords du GATT, des programmes d’ajustement structurel et d’accords régionaux. L’objectif principal était la promotion des exportations à travers des incitations aux producteurs oeuvrant dans les secteurs d’exportations, des réajustements dans leurs taux de change surévalués et une baisse de leurs barrières tarifaires et non tarifaires.
Dans le contexte actuel de la mondialisation, il est naturel de s’interroger sur les liens entre l’ouverture au commerce extérieur et la croissance économique. Si on arrive à établir sans ambiguïté l’existence d’un impact positif et significatif de l’ouverture sur la croissance, cela encouragera les gouvernements de pays en voie de développement désireux d’améliorer leur situation d’adopter des politiques de libéralisation commerciale. Par ailleurs, le succès économique impressionnant des pays d’Asie de l’Est vient renforcer l’idée qu’une telle stratégie de développement est efficace et souhaitable.
Les différentes études théoriques n’arrivent pas à une réponse claire et définitive sur la relation ouverture-croissance, tandis que la quasi-totalité des études empiriques identifient un effet