Kurt Cobain naît le 20 février 1967 à Aberdeen, dans l'État de Washington, non loin de Seattle1. Son père, Donald Leland Cobain, est mécanicien automobile, et sa mère, Wendy Elizabeth Fradenburg, est serveuse et mère au foyer. Ses parents se sont mariés jeunes après avoir appris la grossesse de Wendy ; son père a 21 ans et sa mère 19 ans à la naissance de Kurt. Il a une sœur, Kim, de trois ans plus jeune. La famille habite d'abord Hoquiam, puis déménage à Aberdeen alors que Kurt est âgé de six mois. Les Cobain sont d'ascendances allemande, française, irlandaise, anglaise et écossaise. Le jeune Kurt Cobain s'intéresse très tôt à la musique. Selon sa tante Mari, il commence à chanter des chansons des Beatles à l'âge de trois ans2.

En 1975, ses parents divorcent ; Kurt Cobain se dira par la suite très marqué par cet événement. Selon sa mère, sa personnalité change nettement à partir de ce moment : il se replie sur lui-même, alors qu'il était jusque-là un enfant particulièrement extraverti et manifestement heureux de vivre3. Dans une interview en 1993, Cobain déclare à propos de cette période : « J'ai eu honte, honte de mes parents, je voulais désespérément avoir une famille classique (…). J'avais besoin de sécurité. »4

Après le divorce, Kurt vit avec sa mère dans un premier temps, puis emménage au bout d'un an chez son père à Montesano, non loin d'Aberdeen. « Don » Cobain se remarie en 1978 avec une femme et emménage avec ses deux enfants5 ; Kurt s'entend très mal avec sa nouvelle famille. Don souhaite que son fils réussisse en sport, ce pour quoi ce dernier ne montre aucun intérêt. Kurt cède cependant à son père et s'inscrit dans l'équipe de lutte de son collège. Il y réussit correctement, mais déteste l'ambiance qui règne dans l'équipe, ainsi que ses coéquipiers sportifs. Au cours d'une compétition, il se venge en se laissant systématiquement vaincre sans combattre, sous le regard dévasté de son père qui était venu l'encourager. De nombreux incidents de ce