La Conscience

"Je pense donc je suis". A la recherche d’une certitude qui défiât toute tentative pour abuser sa raison, c’est sa conscience que Descartes a trouvée pour lui servir de point de départ de sa réflexion sur le monde. La conscience, c’est à dire non seulement le fait de penser, mais en même temps de savoir que l’on pense, d’avoir la connaissance de son identité.

Il s’appuyait là sur un phénomène universellement reconnu, mais qui pose un problème que n’ont pas résolu les discussions des philosophes et des savants, amorcées dès l’Antiquité et qui nourrissent encore de nos jours des débats vigoureux.

D’où nous vient notre conscience, comment fonctionne-t-elle, sommes nous les seuls animaux de la Création à savoir que nous existons? Je ne prétends pas, dans cette planche, vous apporter de réponse, tout au plus quelques pistes de réflexion. Mais l’essentiel n’est-il pas dans le fait de poser des questions?

Les Anciens ont longtemps cru que le siège de la conscience était dans le cœur. Malgré la position de Démocrite, d’Hippocrate et de Platon, puis les travaux de Galien, c’est relativement récemment, au XVIIIème siècle, que s’est établi un consensus pour faire du cerveau le siège de nos pensées et donc de notre conscience. La nature même de cette entité pose un premier problème. Considérée comme consubstantielle à l’âme, la conscience se devait d’être immatérielle. Mais il faut bien que cette entité immatérielle interagisse avec le corps: notre conscience en effet est influencée par nos sensations, nos perceptions, et en retour elle commande des mouvements du corps. Comment expliquer cette action réciproque? Les tenants du dualisme corps-esprit, comme Descartes, ont pensé résoudre le problème en donnant à l’âme une "résidence" dans le cerveau (par exemple l’épiphyse ou glande pinéale), qui soit le point de passage des échanges entre l’âme et "les esprits animaux" venus du corps. Nous verrons, en examinant le fonctionnement de l’encéphale, qu’il