Le manuscrit a probablement été écrit entre 1920 et 1931[1], le traité de Sèvres, signé en août 1920, y est évoqué et Pétain n'a plus écrit après 1931 et la publication de l'ouvrage Verdun (écrit par son porte-plume le colonel Laure).
Ce manuscrit devait constituer le chapitre consacré à la Première Guerre mondiale d'un ouvrage plus général, l'Histoire du soldat à travers les âges[1], qui devait être signé par Pétain mais dont les autres chapitres seraient écrits par le commandant Charles de Gaulle[1] que le maréchal avait alors pris sous son aile. La publication de ce livre avait pour but de faciliter l'entrée à l'Académie française du maréchal[1]. Mais en janvier 1928, Pétain chargea le colonel Audet de revoir et d'achever le manuscrit, ce qui irrita De Gaulle qui s'y opposa : « Un livre, c'est un homme. Cet homme, jusqu'à présent, c'était moi. S'il s'agit de triturer mes idées, ma philosophie et mon style, je m'y oppose et vais le dire au maréchal »[1]. La querelle entre Pétain et De Gaulle dura trois ans et entre temps Pétain fut admis à l'Académie. L'ouvrage ne sera jamais publié, De Gaulle reprendra ensuite ses écrits qu'il publiera en 1938 sous le titre de La France et son armée[1]. Pétain consigna le reste dans un coffre aux Invalides mais on perdit la trace de la partie consacrée à la guerre de 1914-1918[1].
Le document comprend 350 pages manuscrites avec 77 croquis et plans de bataille[2]. Le style est précis, souvent assez lapidaire[3]. Pétain y décrit toutes les opérations militaires sur les différents fronts avec plusieurs croquis[3]. Il y égratigne un peu ses « rivaux » Gallieni et Joffre[3] et se donne quelque fois le beau rôle comme pour Verdun - « le général Pétain est appelé en toute urgence ». Mais il ne parle dans son ouvrage ni des soldats, ni des civils dans le conflit[3], pas plus que des dissensions qui ont existé au sein de l'état-major[3]. Selon l'historien Marc Ferro, ce manuscrit apporte un éclairage sur la première partie de la vie