Ce récit rend compte des mémoires de Paul Edgcombe, gardien-chef du bloc E de la prison de Cold Mountain. Il se déroule en 1932, année secouée par l’affaire des fillettes Detterick qui se sont fait violées et tuées par un dénommé John Caffey. Par conséquent, il fut condamné à la chaise électrique. Lors de son séjour, il fit la connaissance des gardiens Dean Staton, Harry Terwilliger, Brutus Howell et Percy Wetmore qui était détesté de tous, mais aussi des deux détenus Delacroix, qui avait violé une fille et brûlé une demi-douzaine de personnes pour masquer son crime, et William Wharton, un vrai frappadingue, ayant commis de multiples délits alors qu’il n’avait que 19 ans.
Un jour, William s’en prit à Percy et le menaça ; pendant ce temps, Delacroix qui le considérait comme mauvais rigolait bien du sort de celui-ci. Percy promit de se venger de celui qui avait osé se moquer de lui. Par ailleurs, il causait de plus en plus de misères à ces collègues, mais reçut le privilège d’être en première ligne lors de l’exécution de Delacroix qui allait avoir lieu le 25 Octobre, dans l’espoir qu’il cesse ses enfantillages. Tout se passait pour le mieux, jusqu’au jour où Percy écrasa Mister Jingles, la souris qu’avait recueilli Delacroix. Mais heureusement, quelques jours plus tôt, Paul Edgcombe découvrit que John possédait un don, celui de guérir parce qu’il le guérit de l’atroce infection urinaire dont il souffrait tant. Alors, les gardiens décidèrent de confier la souris à John, et comme par miracle il la soigna. Lorsque Percy se rendit compte qu’elle continuait de gambader dans le bloc, il se mit en tête de se venger directement sur Delacroix, ce qu’il fit lors de son exécution. Il oublia volontairement de mouiller l’éponge prévue afin que le courant arrive plus vite au cerveau pour que les condamnés ne souffrent pas trop, ce qui le fit mourir dans de terribles souffrances. Après cette mort terrible, Paul s’en voulait de n’avoir rien pu faire pour abréger les souffrances