Jean Carbonnier étudie le droit à l'université de Bordeaux, soutient sa thèse, intitulée Le régime matrimonial, sa nature juridique sous le rapport des notions de société et d'association dans cette même université en 1932. Il passe ensuite le concours de l'agrégation de droit privé puis est nommé à l'université de Poitiers en 1937. Il est à noter que sa copie d'admissibilité au concours externe d'agrégation de 1937 avait pour sujet Du rôle de la jurisprudence des juridictions de l'ordre judiciaire dans l'interprétation des lois civiles et dans l'évolution du droit civil.

Professeur à l'université de Poitiers de 1937 à 1955, puis à celle de Panthéon-Assas jusqu'en 1976, le doyen Carbonnier est l'auteur d'un considérable Traité de droit civil qui fait toujours référence en la matière. Il a été aussi jurislateur, auteur des avant-projets de lois de réformes du droit de la famille français durant plus d'une décennie (Tutelle et Administration légale, 1964 Régime matrimoniaux, 1966 incapables majeurs, 1968 Autorité parentale, 1970 Filiation, 1972 Divorce, 1975).Contrairement à ce qui est parfois indiqué et conformément à ses convictions religieuses, il ne prît pas part à la grande réforme de 1965 sur l'adoption. De culture et de religion protestantes, il a promu la sociologie juridique comme approche complémentaire et utile à la compréhension du droit positif: A un moment, le sociologue doit prendre la place du juriste pour épuiser la réalité juridique.
Dans son ouvrage Flexible droit -pour une sociologie du droit sans rigueur- il énonce notamment l'hypothèse du non-droit: "En sociologie, c'est l'observation de phénomènes d'absence ou de retrait du droit dans des situations où il devrait être présent selon sa finalité dogmatique – syncopes du droit" (Droit civil, Introduction [63] PUF, 2004 ). "Mais entendons-nous bien sur le non-droit : ce n'est pas le néant, pas même le chaos. L'hypothèse est que, si le droit est écarté, le terrain sera occupé, est peut-être même