La date de naissance de Bartolomé de las Casas à Séville est controversée3. Jusqu'en 1975, on a cru qu'il était né le 24 août 1474, parce que c'est la date indiquée par son premier biographe, Antonio de Remesal. En 1975, l'historienne Helen R. Parish a trouvé aux Archives des Indes de Séville un document daté du 15 septembre 1516 où le clerc Las Casas "jure par Dieu et les saints ordres qu'il a reçus, et par les Évangiles, qu'il a trente-et-un ans passés"4. La majorité des sources contemporaines affirment, depuis, que la date de naissance probable de las Casas est 14845.

Il est le fils de Pedro de las Casas, modeste marchand qui appartenait semble-t-il[évasif] à une famille marrane, c'est-à-dire de Juifs convertis par la contrainte après 1492. À neuf ans, il voit le retour de Christophe Colomb à Séville après son premier voyage. Son père et son oncle ont participé au deuxième voyage de Colomb qui part de Cadix, le 25 septembre 1493. Bartolomé de las Casas a gardé une relation intime avec les fils de Colomb. Au retour de son père, il reçoit un esclave indigène et, en 1502, il part pour le nouveau monde avec le nouveau gouverneur. Il a alors 18 ans.

Le propriétaire et colon devenu prêtre[modifier | modifier le code]

En 1503, il y devient propriétaire d’une encomienda, c’est-à-dire un titre de propriété attribué à un Espagnol sur des terres indigènes avec les habitants qui y sont rattachés pour exploiter ces terres. Il exploite cette encomienda durant dix ans avec son ami Pedro de la Rentería. Elle se situe à Concepción de La Vega sur l'île d'Hispaniola, et rapporte 100 000 castellanos6 par an. Mais cette situation personnellement favorable est loin d'être générale. Sur les 2 500 Espagnols, « plus de mille moururent et les autres étaient dans de grandes angoisses » écrit-il. Il retourne en Europe et est ordonné prêtre à Rome en 1510. Il retourne en Amérique et devient de ce fait le premier prêtre à célébrer sa première messe au Nouveau Monde7.

Lors du IIIe