Dans l’antiquité, le mot art (du latin ars) désignait de nombreuses choses comme l’art de la médecine ou encore l’art du potier. Mais au XVIIIe siècle, on sépare le beau (artiste) de l’utile (artisan) grâce à la création des Beaux-Arts qui sont : la sculpture, la peinture, la poésie, la musique, la danse, l’architecture et le cinéma. Cette institution a pour but de différencier l’art qui vise le beau de l’art qui vise l’utile. Le beau, c’est ce qui provoque un sentiment esthétique, ce qui correspond à la perfection en son genre et qui obéit à certaines règles d’équilibre et d’harmonie. L’utile, c’est ce dont l’usage est ou peut être avantageux, qui satisfait un besoin ou un désir. Aujourd’hui, dans certaines activités, comme dans le design (construction automobile), on allie ces deux fonctions. Nous tacherons de voir si oui, ou non, le beau et l’utile sont liés. Nous verrons tout d’abord que le beau peut être utile mais que ces deux notions peuvent aussi être séparées.
Tout d’abord, pour un être vivant, le critère du beau semble résulter de la parfaite adaptation de la forme à la fonction. Telle est la pensée d’Aristote : une chose est belle si elle remplit parfaitement son but : un beau cheval de course est fait pour courir vite, un beau couteau est utilisée pour bien couper, une belle femme est proportionnée pour faire des enfants. La beauté est une forme adaptée à sa fin. Cela permet de donner un critère objectif de beauté. Il s’agit là d’une beauté finalisée, qui confonds choses naturelles et choses artificielles. Or, si les choses artificielles servent à quelque chose, il est moins évident d’assigner une fin objective à un être naturel (ex : la fin d’un arbre ou d’un ruisseau ?). La beauté objective confond le beau et l’utile. Mais la beauté semble aussi liée à la jeunesse, à la santé et à la vitalité. Pour finir, le sentiment du beau est subjectif et dépends des goûts relatifs aux époques et civilisation. Lalo dit : « Ce que nous appelons beau dans la