Selon La Fontaine, dans sa préface des fables, « L'apologue est composé de deux parties, dont on peut appeler l'une le corps, l'autre l'âme ; le corps est la fable ; l'âme, la moralité ». Dans ce sens, l’apologue qui vient du grec « apologos » est un récit détaillé visant à plaire (du latin « placere ») tout en instruisant (du latin « docere »). Toutefois, cette définition reste imprécise étant donné qu’un apologue ne se limite pas à une fable. En effet, il peut également s’agir d’un conte ou encore d’une parabole. Ainsi, en ce qui concerne ses contes, Charles Perrault a affirmé « que ces bagatelles n’étaient pas de pures bagatelles, qu’elles renfermaient une morale utile et que le récit enjoué dont elles étaient enveloppés n’avait été choisi que pour les faire entre plus agréablement dans l’esprit et d’une manière qui instruisît et divertît tout ensemble ».
Mais en quoi les apologues rejoignent-ils les propos de Perrault ? Et comment l’apologue mêle-t-il à la fois un but ludique et didactique ?
En premier lieu, l’apologue est sans doute pour nous aujourd’hui la forme la plus simple et la plus ancienne d’un récit littéraire, une forme qui nous est transmise avant nous ayons appris à lire. Effectivement, qui n’a jamais été bercé par des contes ou des fables avant de s’endormir ? Dans cette perspective, il doit capter notre attention. C’est pourquoi, l’apologue est un récit narratif, bref simple et original tout en ayant une fonction comique.
L’apologue est d’abord une anecdote. Dans cette même mesure, il se différencie par conséquent de la maxime trop courte pour contenir un récit. Ce dernier comporte le plus souvent un dialogue afin que lecteur puisse avoir l’impression que l’histoire se déroule à l’instant, sous ses yeux comme par exemple, dans « les fées » extrait des contes de Perrault où le style direct réussi à nous captiver. Cependant, cette intrigue se restreint à être assez brève. En ce qui concerne sa brièveté, l’apologue est composé d’une