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Les hedge funds sont des fonds de capital peu régulés, dont l’objectif est de générer une rentabilité indépendante du cycle économique ou de la direction des marchés financiers. Ils utilisent fréquemment le leverage (l’emprunt) pour augmenter leur rentabilité. Ils géraient 1,2 trillion de dollars d’actifs fin 2006[1], soit un peu moins de 1% de la valeur totale des actifs financiers dans le monde (140 trillion de dollars en 2005[2]).
Pourquoi a-t-on besoin des hedge funds ? Simplement parce que les autres formes de fonds financiers sont très régulés, et ne peuvent pas prendre nombre de positions de nature à corriger les excès des marchés. Par exemple, imaginons que certaines actions sont surévaluées. La plupart des fonds « classiques » n’ont pas le droit de vendre à découvert des actions. Ils ne peuvent donc pas aller contre le marché, et ramener le cours de ces titres à leur niveau correct. Au contraire, les hedge funds peuvent procéder à cette transaction. C’est pourquoi ils sont parfois critiqués ; car ce faisant, ils vont à l’encontre des intérêts particuliers des porteurs de ces titres, ou même des entreprises qui appréciaient une surévaluation de leur titre. Mais ces erreurs d’évaluation des actifs sont socialement néfastes, au sens où elles entraînent une mauvaise allocation du capital, et créent des crises financières. En ce sens, les hedge funds contribuent à l’efficience des marchés financiers.
"Hedge funds can do something the big fund organizations by and large don't do: short bad companies. (...) The ability to short helps portfolio managers clean up industries by taking capital away from bad companies and giving it to good companies. It forces stocks prices to snap back in line with the fundamentals. The more that managers go short as well as long, the more efficient the equity