Les Misérables sont un roman de Victor Hugo paru en 1862. Victor Hugo y décrit la vie de misérables dans Paris et la France provinciale du XIX° siècle et s'attache plus particulièrement aux pas du bagnard Jean Valjean. Dans une lettre à son éditeur Hetzel, du 4 juillet 1861, Victor Hugo compare les Misérables à un navire « à sept mâts (…) cinq cheminées (…) dont les roues ont cent pieds de diamètre », de sorte qu'il «ne pourra entrer dans aucun port et devra braver les tempêtes». Que penser de ce jugement de l'auteur ? Afin de répondre à cette question, nous étudierons tout d'abord, l'œuvre « cannibale » que sont les Misérables, qui phagocyte tous les genres et les registres, puis nous nous interrogerons sur le fait qu'elle est avant tout un roman.

Les Misérables sont une œuvre cannibale qui phagocyte tous les genres et registres. D'abord parce qu'elle est un véritable pot-pourri des genres. C'est un poème épique : « Faire de la conscience, ne fût-ce qu'à propos du plus infime des hommes, ce serait fondre les épopées dans une épopée supérieure et définitive », déclare-t-il. Pour Rimbaud et Baudelaire, le roman est un poème, construit à partir de puissantes images et symboles, d'effets rythmiques et sonores pour susciter l'émotion... C'est une poésie épique qui peint une grande âme. Les ingrédients du genre de l'épopée sont réunis : affrontement des forces, courage et générosité du héros, art du spectaculaire ( images, personnification, amplifications, suspense... ). Hugo définit lui-même son œuvre comme «une sorte d'épopée sociale de la misère.» Une lutte impossible est engagée entre les pauvres broyés par la société. Mais l'œuvre est aussi une épopée par la description des combats de l'âme : les combats de Jean Valjean entre le bien et le mal, son rachat jusqu'à son abnégation, le combat de Javert entre respect de la loi sociale et respect de la loi morale. La grande distinction avec l'épopée traditionnelle, c'est le lieu de la lutte : la conscience du héros.