Historique

Le Songe du chevalier (1503-1504)
On ne connaît pas la date exacte d'exécution de ce tableau mais il est sans doute réalisé à Urbino après un court séjour effectué à Florence à la fin de l'année 1504. Des mêmes dimensions que le tableau Le Songe du chevalier, actuellement conservé à la National Gallery de Londres, il en constituait peut-être soit le pendant dans un diptyque, soit le revers. Ils sont mentionnés pour la première fois dans un inventaire de la collection Borghese en 1633 mais ils étaient sans doute déjà séparés l'un de l'autre.
Le tableau reste dans la villa Borghèse jusqu'à l'arrivée des troupes françaises dans Rome en 1800. La famille Borghèse vend alors cette œuvre au commissaire Henry Reboul, qui la ramène en France. Il la revend à un certain Woodburn qui la transporte en Angeleterre. Le tableau passe successivement dans les collections de Sir Thomas Lawrence, Lord Ward et Lord Dudley.
Il est acheté par le duc d'Aumale en décembre 1885 pour 25 000 livres. Il est alors placé dans une petite pièce, le Santurario, en compagnie de la Madone de la Maison d'Orléans du même peintre, d'un panneau de Fra Filippo Lippi et de quarante enluminures de Jean Fouquet pour le Livre d'Heures d'Étienne Chevalier.

Thème, hypothèses et inspirations

L'attribution du tableau à Raphaël n'a jamais été remis en cause, mais le thème présenté reste énigmatique et a fait l'objet de plusieurs interprétations.
Si l'on s'en tient à son titre traditionnel, le tableau représente les Grâces ou Charites, c'est-à-dire les trois filles de Zeus et Eurynomé (fille d'Océan et de Thétys), Aglaé (brillant), Euphrosyne (gaieté) et Thalie (fleur). Cette description est cependant contestée.
En effet, selon Erwin Panofsky, il s'agit d'une représentation des Hespérides, tenant leur pomme comme une récompense faite au héros, le chevalier représenté sur l'autre tableau du diptyque, qui serait selon lui Scipion l'Africain. L'ensemble aurait donc été peint pour