Partant de l'image du fou à la Renaissance, qui inquiète et fascine à la fois, Michel Foucault montre que notre conception de la folie comme « maladie mentale » est le produit de notre culture et de notre histoire.

Histoire de la folie à l'âge classique constitue dès sa parution en 1961 un événement. L'auteur n'est encore qu'un inconnu qui publie là sa thèse principale de doctorat de philosophie. Et c'est l'historien Philippe Ariès, ébloui par le manuscrit, qui le défend et le fait paraître chez Plon. Ce texte, étrange à de nombreux égards, va devenir le point de départ de bien des lectures et de bien des débats... Contesté par les uns, encensé par les autres - et notamment par les tenants de l'antipsychiatrie qui en feront un de leurs livres de chevet -, l'Histoire de la folie est un ouvrage atypique et polémique profondément lié aux débats qui agiteront le monde psychiatrique dans les années 1960-1970.

Michel Foucault veut, comme l'indique le titre, faire l'histoire de la folie et non de la psychiatrie, laquelle n'est selon lui qu'un « monologue de la raison sur la folie » qu'elle a réduite au silence : « Il ne s'agit point d'une histoire de la connaissance, mais des mouvements rudimentaires d'une expérience. (...) Faire l'histoire de la folie voudra donc dire : faire une étude structurale de l'ensemble historique - notions, institutions, mesures juridiques et policières, concepts scientifiques - qui tient captive une folie dont l'état sauvage ne peut jamais être restitué en lui-même. » De quoi part-il alors pour faire « l'archéologie de ce silence (1) » qu'est l'histoire de la folie ? D'abord et surtout des archives brutes, pour les lire sans « préjugé psychiatrique ». Tandis qu'il est lecteur français à l'université d'Uppsala en Suède de 1953 à 1955, M. Foucault a accès à un fonds exceptionnel : la grande bibliothèque de l'université, la Carolina Rediviva, qui reçoit en effet en 1950 21 000 livres et documents sur l'histoire de la médecine, du XVIe siècle