Il s'est appliqué depuis le xviie siècle à un lieu-dit de l'ancienne paroisse de Vaugirard, aujourd'hui intégrée à la ville de Paris, à la limite de l’actuel quartier du Montparnasse du 14e et du quartier Notre-Dame-des-Champs du 6e arrondissement de Paris, (non loin du quartier de Plaisance et du quartier Necker respectivement dans les 14e et 15e, plus à l’ouest). En référence au mont Parnasse, une montagne du centre de la Grèce qui selon la mythologie grecque abritait les muses, les étudiants du quartier latin de Paris auraient nommé avec humour « mont Parnasse » un amas de gravats qui formait, avant 1725, une colline artificielle sur l'actuel carrefour entre le boulevard du Montparnasse et le boulevard Raspail. Le lieu fut également appelé « mont de la Fronde » comme en témoigne la carte de Paris de Johannes Janssonius en 1657. Des personnages y sont représentés s'exerçant au lancer de pierres.
Le nom fut repris lors de la création de la rue du Montparnasse en 1773, puis a été donné au « cours du Midy », ouvert en 1700 sur le tracé du « Mont Parnasse » et fut repris pour baptiser le quartier du Montparnasse au milieu du xixe siècle, (Mais le seul nom de « Montparnasse », désigne cependant un périmétre beaucoup plus large que ce seul quartier administratif. Certains des lieux emblématiques de Montparnasse sont situés dans les quartiers Notre-Dame-des-Champs, Necker ou Plaisance).
On retrouve le nom de Montparnasse associé à différents toponymes, bâtiments ou œuvres de l'esprit ayant un lien avec ce