Littéralement, un cornet est un « petit cor ». Aujourd'hui enroulé comme une trompette, le cornet fut, de ses origines jusqu'à l'apparition des pistons, voire un peu après, enroulé comme un cor. Ce petit cor connut plus un emploi de corne d'appel que d'instrument de musique. Il servit en Europe centrale aux postillons transportant la malle du courrier pour prévenir de leur arrivée ou de leur départ. Leur facture et leur tonalité n'était pas réellement fixée. On en trouvait donc de toutes sortes.
C'est Jean-Baptiste Arban, célèbre cornettiste du xixe siècle qui apporta quelques modifications à la facture de l'instrument (à pistons). Il préféra remplacer l'embouchure traditionnelle, profonde comme celle des cors, par une embouchure de trompette, plus adaptée au registre aigu de l'instrument. Le cornet à pistons connut un grand succès dès sa création, dans les musiques militaires, alors très à la mode, les opérettes et la musique de kiosque. Citons « le carnaval de Venise » de Jean-Baptiste Arban, une des œuvres les plus connues pour cornet à pistons.
Le cornet est parfois employé par les débutants dans l'apprentissage de la trompette, notamment avec les jeunes enfants, étant réputé plus facile à manipuler, et plus facile à prendre dans de petites mains du fait que le tube est plus replié — l'instrument est plus ramassé qu'une trompette bien que la longueur de tuyau soit la même (1,50m).
La sonorité du cornet à pistons offre un timbre plus doux que celui de la trompette, tout en ayant un jeu identique à cette dernière. La tonalité du cornet à pistons est en si bémol, bien qu'un modèle en mi bémol (soprano) est parfois