Une nouvelle est un récit ou un roman court. À l'origine de la longueur d'un paragraphe, il pouvait de ce fait être publié aussi bien dans lesjournaux qu'en recueil.
Apparu à la fin du Moyen Âge, ce genre littéraire était alors proche du roman et d'inspiration réaliste1, se distinguant peu du conte. À partir du xixe siècle, les auteurs ont progressivement développé d'autres possibilités du genre, en s'appuyant sur la concentration de l'histoire pour renforcer l'effet de celle-ci sur le lecteur, par exemple par un dénouement surprenant. Les thèmes se sont également élargis : la nouvelle est devenue une forme privilégiée de la littérature fantastique, policière, et de science-fiction. L'influence d'Edgar Poe sur le genre est à cet égard primordiale.

Le réalisme est un mouvement artistique moderne apparu en Europe dans la seconde moitié du xixe siècle, notamment en Italie et enAllemagne. Celui-ci naquit du besoin de réagir contre le sentimentalisme romantique et contre « la sottise, le poncif et le bon sens »1. Il cherche à peindre la réalité telle qu'elle est, sans artifice et sans idéalisation, choisissant ses sujets dans les classes moyennes ou populaires, et abordant des thèmes comme le travail salarié, les relations conjugales, ou les affrontements sociaux. Il s'oppose ainsi auromantisme, qui a dominé la première moitié du siècle, et au classicisme. Il s'étendra ensuite à l'ensemble de l'Europe et à l'Amérique, où il survivra jusque dans les années 1950. Les mouvements qui ont supplanté le réalisme incluent le symbolisme, insuffisamment défini en face du naturalisme plus rigoureux2, le parnasse et le