Le pouvoir d'achat d’une quantité donnée d’argent dépend en effet du coût de la vie, c’est-à-dire du niveau général des prix. La PPA permet de mesurer combien une devise permet d’acheter de biens et services dans chacune des zones que l’on compare.

Les biens et services utilisés dans la comparaison forment un « panier de la ménagère » normalisé, dont le contenu peut être sujet à caution (à ce sujet, voir en:Discussion and clarification of PPP).

La monnaie couramment utilisée comme référence est le dollar US, pris à une année donnée.
Loi de Prix Unique (LPU) et Parité du Pouvoir d'Achat (PPA)[modifier]

Dans un marché global et unifié, sans coût de transport, les produits identiques ont tous le même prix au même instant et à tous les endroits de ce marché: c'est la loi de prix unique. Cette loi est théorique, elle est de nature microéconomique. Elle se définit produit par produit, manufacturé ou non (par exemple le cuivre, le café, le ciment, les pneus d'une dimension donnée, la canette de Coca-Cola, le Big-Mac).

Le monde réel fournit des exemples d'autant plus proches de cette situation théorique que les produits considérés sont mieux standardisés et moins couteux à transporter. Pour la plupart des produits au contraire, les hypothèses sur lesquelles elle repose sont loin d'être réalisées: le monde est loin d'être un marché unique, les coûts de transport ne sont pas nuls, les règlementations diffèrent en fonction des pays, les droits de douane appliqués aux importations augmentent leurs prix de vente.

Par ailleurs, les coûts de fabrication varient fortement en fonction des pays : certaines ressources naturelles sont plus ou moins abondantes, le climat varie, le coût de la main-d'œuvre varie fortement. Les prix sont donc fortement différents d'un endroit à l'autre.

Cependant on peut considérer que le consommateur d'un pays substitue à certains produits plus chers dans son pays certains autres moins chers. Par exemple des pneus de marque et de