Le hack est une manipulation d'un système, de l'anglais to hack, tailler, couper quelque chose à l'aide d'un outil. Par analogie, séparer des blocs logiques, retirer de l'étude tout ce qui n'est pas nécessaire, et regrouper des données dispersées permet de retrouver une cohérence, tout en permettant d'être mieux compris dans son fonctionnement.

La légalité de ce « palier » du hack est sujette à débat, notamment par le statut indéfini de la légalité de certaines méthodes de lecture des données (notamment les Packet sniffers).

Le terme de hack est très employé par les internautes et les médias d'information, mais dans des significations qui tendent vers un abus de langage. C'est pourquoi il est primordial de différencier l'étymologie de la méthode de hack des applications possibles, qui peuvent former alors des domaines plus spécifiques.

Le terme le plus employé pour désigner quelqu'un utilisant cette méthode est hacker, toutefois, et pour éviter tout débat autour de l'emploi du terme, l'expression acteur du hack (quelqu'un se servant de la méthode de hack à différentes fins) sera utilisée dans cet article.
En programmation, le hack est une solution rapide et bricolée pour contourner un problème, quel qu'il soit. Il peut s'agir d'une limitation du langage de programmation lui-même, ou d'une conception imparfaite de la part du programmeur. Dans ce cas, plutôt que de réécrire une grosse section du code source, le hacker peut choisir de le cracker, plus rapide à mettre en œuvre mais moins propre et pouvant mener à des problèmes ultérieurs. Cracker des logiciels sert également à enlever la protection de certains qui demandent une clé d'activation payante. Les crackers, après avoir « analysé » le logiciel en question, créent un autre logiciel appelé Keygen signifiant générateur de clé, qui génère des clés d'activations et/ou des numéros de séries, permettant ainsi de se servir du logiciel sans payer. Cette méthode est illégale et interdite en France et dans de