Thèses principales de Ricardo.
C’est dans les principes de l’économie politique et de l’impôt (1817), que l’économiste classique David Ricardo présente sa conception de l’économie. Son ouvrage se compose de deux parties : la première est pessimiste car Ricardo explique que l’économie tend vers un état stationnaire, la seconde est beaucoup plus optimiste puisqu’il y explique les moyens pour reculer l’échéance de cette état stationnaire. 1. Valeur du travail et salaires, et rente différentielle

• Le principe de la valeur travail La valeur d'un bien ou d'un service provient de la somme de travail qui a contribué à le produire. David Ricardo écrivait que tous les coûts de production étaient en fait des coûts salariaux, payés directement ou accumulés sous la forme de capital (ainsi d'une machine, fabriquée grâce aux efforts des travailleurs. C’est la théorie de la valeur-travail-incorporé. Il affirme qu’il faut prendre en considération le travail direct (celui qui produit directement la marchandise) et le travail indirect qui a été nécessaire pour produire les machines et les outils.
« C’est le coût de production qui détermine en définitive le prix des marchandises. »

• La théorie de la répartition, et l’état stationnaire :
La théorie de la répartition se fonde sur la « théorie de la valeur travail ». Selon cette théorie, la valeur d’échange des marchandises dépend la quantité de travail nécessaire pour les produire. Pour Ricardo trois classes se partagent trois sortes de revenu : - Les salariés vendent leur travail et reçoivent en contrepartie un salaire de subsistance, c'est-à-dire le salaire qui permet tout juste de nourrir les travailleurs, ainsi que sa famille. Un salaire inférieur est impossible tout comme un salaire supérieur qui inciterait à la natalité. (Théorie malthusienne). « Le prix naturel du travail doit permettre aux travailleurs de subsister et de perpétrer leur espèce sans variation dans leur nombre »