Rudolf Lang est en 1913 un jeune allemand de 13 ans vivant à un en Allemagne dans une famille modeste mais dont l’autorité familiale est très puissante. Le père de Rudolf a décidé qu’il devra devenir prêtre lorsqu’il en aura l’âge. Mais il ne veut aucunement entre dans le clergé mais plutôt entrer dans l’armée. Il fait donc quelques fugues et essaie de prendre des transports pour aller au front de la première Guerre Mondiale. Le problème c’est qu’il faut avoir seize ans et il est donc renvoyé chez lui. Le père décède en 1914 et c’est donc Rudolf le seul homme de la famille qui doit prendre la direction. Il s’engage à la Croix
Rouge pour soigner les blessés de la guerre. Là il fait la connaissance d’un officier et il lui fait part de son vœu d’entrer dans l’armée alors qu’il n’a encore que 15 ans. Cet officier accepte et après son entier rétablissement fait partir ses hommes dont Rudolf sur le front.
Après la fin de la guerre comme l’Allemagne n’avait le droit de n’avoir que 100 000 militaires, Rudolf doit redevenir un civil, et pour vivre, il enchaîne petits travaux sur petits travaux. Finalement il obtient une ferme et y vit assez bien. Là il découvre le Parti nazi et s’y engage. Puis après une lente ascension dans les échelons hiérarchiques du Parti, il est contacté par le Reichsführer Himmler qui lui demande s’il veut se charger de régler le problème Juif en Europe (la Solution Finale) et lui propose un terrain près de la Commune d’Auschwitz en Pologne. Rudolf, après maintes hésitations, accepte…
L’histoire du livre est tirée de faits réels : Rudolf Lang a existé. Il s’appelait en réalité
Rudolf Hoess et il était le créateur et un des commandants du camp d’Auschwitz. La première partie du livre est une « reconstruction » de sa vie de d’après les résumés des entretiens du psychologue américain Gilbert avec Rudolf Hoess dans sa cellule, lors des procès de Nüremberg. La seconde partie, où Robert Merle dit lui-même dans la