Le romantisme est né en Angleterre et en Allemagne autour de 1795, mais déjà une sensibilité nouvelle s’exprimait avec des œuvres comme les Confessions (1775-1780) dans lesquelles Jean-Jacques Rousseau raconte avec le plus de sincérité possible sa vie et cherche à se justifier. Dans cette œuvre, Rousseau veut se démarquer de ses prédécesseurs et il ouvrira la voie à d’autres en préparant le romantisme. Au début du XIX° siècle, en France, Chateaubriand (1768-1848) et Madame de Staël (1766-1817) annoncent aussi le romantisme, l’un par son goût pour l’introspection et l’autre par sa curiosité envers la littérature allemande, mais ce n’est que vers 1820 que le courant romantique s’impose en France, notamment avec les Méditations Poétiques de Lamartine. Le romantisme se caractérise par le libre cours donné à l’imagination et à la sensibilité individuelle qui le plus souvent traduisent un désir d’évasion et de rêve. On a pris coutume ici de l’identifier au mal du siècle, ce trouble existentiel qui ravagea toute une jeunesse désoeuvrée, avide d’exprimer l’énergie de ses passions et de ses rêves, et consternée de ne trouver dans la société de la Restauration que de maigres canaux. D’Allemagne vinrent pourtant des sources d’inspiration plus fécondes qui résonnent particulièrement dans le panthéisme de Nerval et Hugo : le romantisme procède à une contestation de la Raison dont il aperçoit l’infériorité sur le cœur et l’imagination dans la connaissance de l’Univers. Il exprime aussi une aspiration à la Liberté politique que manifestent alors la plupart des peuples européens.

Le romantisme touche à tous les genres littéraires, la poésie est toutefois le genre littéraire de prédilection. En effet, la poésie n’est plus seulement un art, elle devient aussi un moyen de connaissance. Pour Victor Hugo, le poète romantique doit être un mage, un voyant, qui doit guider